Mgr LACHAT

UN ÉVÊQUE JURASSIEN

MGR LACHAT

Esquisse Biographique

Conférence donnée à la "Section Historique" du Katholikentag de Bâle (1924)

Mgr E. FOLLETÊTE

Curé-Doyen de Porrentruy

Abbaye Saint Benoît - Chapelle N-D du Vorbourg - Hagiographie

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 La Suisse catholique célèbre, cette année, le centenaire du cardinal Mermillod et, à cette occasion, l'histoire religieuse de notre pays s'enrichira de maint travail intéressant sur la longue et glorieuse carrière de l'éminent prince de l'Eglise. Ce n'est pas ce sujet qui a retenu mon attention et l'on pardonnera facilement à un enfant du Jura de consacrer quelques lignes à cet autre évêque, contemporain du cardinal, dont la douloureuse destinée monta le même calvaire que l'illustre évêque de Genève: j'ai nommé l'évêque de Bâle, Monseigneur Eugène Lachat.

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Par l'âge, Mgr Lachat est l'aîné de Mgr Mermillod, de six ans; il le fut aussi dans l'épiscopat: mais bientôt leurs chemins se rejoignent pour former la même voie douloureuse: tous deux furent victimes des mêmes troubles religieux et du même ostracisme de la patrie ingrate envers ses meilleurs fils; l'un, exilé par ordre du Conseil fédéral; l'autre, proclamé déchu de sa charge épiscopale par la conférence diocésaine et exilé dans son propre diocèse; tous deux honnis, calomniés, livrés à la vindicte publique, représentés comme des citoyens dangereux, ennemis de l'Etat, seuls responsables des maux immenses qui s'abattaient sur le pays et seuls obstacles à l'ordre public et à la paix confessionnelle; tous deux affligés, dans l'amertume de leur exil, des coups violents et répétés portés à leur diocèse: spoliation et profanation des églises, introduction du schisme, persécution du clergé fidèle, poursuivi à cause de sa fidélité même à l'évêque; tous deux errant en quêteurs sur les chemins de l'étranger pour subvenir aux besoins pressants de leur église et de leur clergé dépouillés; tous deux enfin sacrifiés, l'un dans l'apothéose de la pourpre cardinalice, l'autre dans l'éclat de la dignité archiépiscopale et l'érection du siège du Tessin, à la restauration de la paix religieuse et comme la rançon du nouvel ordre des choses.

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Certes, Mgr Lachat est un personnage de moindre envergure que Mgr Mermillod et il ne jouit pas dans l'Église de la notoriété mondiale que valurent à l'évêque de Lausanne et Genève non seulement la pourpre cardinalice, mais le charme de son éloquence et son heureuse initiative dans le domaine des questions sociales.

Avec son accent du terroir et sa bonhomie jurassienne, l'évêque de Bâle le cède en distinction en finesse au Genevois de race; il n'a rien du brillant conférencier de Lyon ni du grand prédicateur goûté de toutes les grandes cathédrales de France. Un seul titre suffit à sa gloire: "Champion de la foi"; une devise résume son invincible fidélité au milieu des plus terribles coups de la persécution : potius mori quam foedari , plutôt la mort que la honte."

Aimable-Jean-Claude-Eugène Lachat, originaire de la Scheulte paroisse de Mervelier, est né dans la ferme de Montavon, commune de Réclère, le 14 octobre 1819. Orphelin de bonne heure, il fut l'objet de la sollicitude pastorale du curé de Grandfontaine, l'abbé Farine, qui lui fit commencer es études classiques. Il fit sa rhétorique à Besaçon, où étudiait son frère aîné, François Lachat, le futur traducteur de S. Thomas d'Aquin et de la Symbolique de Möhler, et éditeur des œuvres de Bossuet. Il a entendu l'appel de Dieu, qui veut l'honorer de son sacerdoce. Où ira-t-il puiser la science théologique, dont il a besoin pour enseigner le peuple fidèle? A sa source, à Rome. Le séminaire de Porrentruy a été emporté par la tourmente religieuse de 1836. D'autre part, rien ne retient plus le jeune orphelin à la maison paternelle privé de la douce affection de ses parents. Mais Rome est bien loin et le jeune étudiant est pauvre. Qu'à cela ne tienne! Il voyagera à pied, singulier exemple d'énergie et d'endurance pour un jeune homme de 17 ans! Comme les pieux pèlerins d'autrefois, il visitera pour attirer la bénédiction divine sur son cher projet, les sanctuaires de Notre-Dame des Ermites, le tombeau de Saint Charles à Mila, et la Santa Casa de Lorette. A Rome, il ne trouva plus de place à la Propagande, il s'en fut à Albano chez les Pères du Précieux Sang, congrégation fondée par le vénérable P. Gaspard del Bufalo. Ordonné prêtre, le 24 septembre 1842, il s'adonna d'abord au ministère des missions. C'est en qualité de missionnaire qu'il fut envoyé au sanctuaire de Notre-Dame des Trois Epéis, en Alsace, dont il releva le pèlerinage, mais, rappelé dans le Jura par son bienfaiteur, l'abbé Farine, dont la vieillesse réclamait un aide; il fut d'abord vicaire, pus bientôt curé de Grandfontaine; cinq ans plus tard (1855) curé-doyen de Delémont, enfin le 25 février 1863, il fut élu évêque de Bâle.

Avant d'aller plus loin, il est intéressant d'examiner de plus près les influences qui ont formé cette âme sacerdotale et qui l'ont préparée si vaillante pour les rudes combats de la foi.

Joseph de Maistre a dit: "L'homme est formé à 7 ans sur les genoux de sa mère." Le jeune Lachat eut le bonheur de naître dans une famille chrétienne de vieille roche, où le dévouement à l'Église et à ses ministres était de tradition. Pendant les heures périlleuses de la tourmente révolutionnaire, la ferme de Montavon servit souvent de refuge et d'abri aux prêtres poursuivis de sanctuaire où le saint Sacrifice était offert dans le secret d'une cachette retirée. Les dangers de ces expéditions nocturnes et les prouesses de cet âge héroïque se racontaient dans les longues veillées d'hiver et l'imagination du jeune enfant en resta vivement frappée. Fils de notre bonne terre jurassienne, où la vieille foi catholique a poussé de si profondes racines, il puisait la fidélité religieuse dans les leçons de la famille. L'expérience du présent l'instruisait d'ailleurs autant que les enseignements du passé. On était alors en plein dans les troubles religieux de 1836: il fut le témoin de la courageuse résistance de notre peuple aux entreprises impies des ennemis de la religion: il vit les "mains" s'élever en signe de protestation devant les églises au cri de "Vive la religion." Il put enfin connaître le malheureux sort réservé aux confesseurs de la foi, le pro-vicaire Cuttat et ses vicaires Spahr et Bélet.

Le long séjour du jeune séminariste à Rome, au pied des glorieuses reliques des saints Apôtres et de tant d'autres martyrs illustres sous l'influence plus immédiate du Chef de l'Eglise et du Vicaire de Jésus-Christ ne pouvait que fortifier encore la fermeté des convictions religieuses de notre futur évêque.

Qu'on relise donc ses lettres écrites en pleine tourmente, dans la tranquille sérénité de son âme: en octobre 1872: "Dieu se rit des projets des méchants. Je me confie en sa divine bonté. S'il juge bon que mon sang coule pour son Eglise et pour la défense du peuple catholique "ecce Domine, adsum". Mais il faut que l'on prie afin que le Seigneur donne le courage". Et cet autre passage, huit jours après sa destitution par la conférence diocésaine: "J'ai défendu autant que je l'ai pu la foi catholique et spécialement le Jura catholique. Je suis la victime des ennemis de notre foi sainte. Je n'ai pas à m'en plaindre; je n'ai qu'à bénir le Seigneur de tout. Oui! Que sa volonté sainte soit faite!"

Quand on relit tous ces passages admirables de sa correspondance, comment ne pas penser que l'influence romaine n'ait pas trempé cette âme vaillante pour les combats de la foi.

Il est enfin une influence qu'il importe de mentionner pour comprendre l'attitude si ferme de l'évêque de Bâle devant les exigences des Etats diocésains: c'est l'influence de son activité missionnaire. Pour le jeune prêtre, la religion ne fut jamais une vérité toute spéculative et une doctrine abstraite, un objet de contemplation.

Il fut habitué à la comprendre vécue par le peuple chrétien, à la considérer comme le trésor des peuples fidèles, comme ressort secret de leur vie morale, le principe de toute vertu, de toute résurrection spirituelle. Ses missions, prêchées en Italie, le mirent en contact avec la foule ardente et simple des bergers de la campagne romaine ou des pêcheurs du littoral avec les forçats de Porto Ansio. En Alsace, dans le Jura, il continue avec amour ce même ministère et, il se tient toujours très proche du peuple chrétien, dont il connaît bien les faiblesses, les défaillances, mais aussi les besoins, les vertus, les spontanéités généreuses.

A Delémont, il est le modèle des pasteurs et son action s'étend sur les pauvres, sur les malades et les soldats. Rien d'étonnant dès lors que, dans les entreprises des ennemis de l'Église, son âme de pasteur s'alarme d'instinct des dangers courus par le peuple, des séductions que l'erreur et le mensonge exerceront sur l'esprit non prévenu des âmes simples. Le péril de la foi du peuple l'inquiète plus que les menaces contre sa propre personne. C'est la foi du peuple chrétien, c'est son bien le plus précieux qu'il défend avec une énergie invincible au prix des plus grands sacrifices.